Etihad fortsætter europæisk indkøbstogt

Etihad har i al stilhed købt knap tre procent af aktierne i det irske flyselskab Aer Lingus og det Abu Dhabi-baserede selskab kunne have appetit på at købe den irske stats 25 procents ejerandel i Aer Lingus.

Det er Irish Times, der kan afsløre, at Etihad er fløjet under offentlighedens radar og har erhvervet sig en lille bid af det irske selskab. På papiret handler det om et direkte samarbejde mellem Etihad og Aer Lingus omkring

Men købet er også et tydeligt signal om, at Etihad agter at sikre sig en strategisk stærk markedsposition gennem opkøb af kriseramte luftfartsselskaber. Den irske økonomi er en af de hårdest ramte i Europa, og derfor kan det let friste en irsk regering at skille sig af med aktieposten i Aer Lingus og sikrer sig lidt kapital til den slunkne statskasse.

Samme manøvre
I slutningen af 2011 lavede Etihad en lignende manøvre i Tyskland og øgede selskabets ejerandel i Air Berlin fra tre procent til knap 30 procent. Det gjorde selskabet til den største aktionær i selskabet. Meget kunne tyde på, at Etihad planlægger samme manøvre i Irland. Med de tre procent har araberne mulighed for at føle irerne på tænderne og se om kemien er rigtig. Hvis det falder godt ud vil Etihad sandsynligvis give den irske regering et godt tilbud på købet af statens 25 procent.

Med i pakken i forbindelse med Etihads større kontrol med Air Berlin fulgte et finansieringstilsagn fra Etihad på godt 1,45 milliarder kroner, der skal bringe Air Berlin ud af gældsproblemerne og sikre en flådefornyelse samt udvikling af rutenetværket. En strategisk samarbejdsaftale betyder desuden, at Air Berlin fremover skal føde trafik ind til Etihad´s hub i Abu Dhabi.

Går ikke ubemærket hen
Etihads manøvrer i Europa går ikke ubemærket hen hos naboerne i Dubai, hvor det fremadstormende Emirates holder til. De to selskaber er ærkerivaler, og i øjeblikket er Emirates foran på point i kraft af et voldsomt ekspanderende rutenetværk og et indkøb af Airbus A380-fly, som langt overgår alle andre selskaber.

Men Emirates har svært ved at få landingstilladelser i lande, hvor selskabets tilstedeværelse kan udfordre det lokale netværksselskab. Det gælder ikke mindst i Tyskland, hvor Emirates har bedt om adgang til seks tyske lufthavne. De tyske myndigheder har svaret nej med den begrundelse, at Lufthansa kun har adgang til én lufthavn i ørkenstaten Dubai.

Derfor skæver Emirates over ørkensandet til Etihad, der har valgt at sikre sig adgang til vigtige markeder gennem opkøb af ejerandele i lokale luftfartsselskaber. Efter at have vokset eksplosivt gennem organisk vækst erkendte Emirates da også fornylig, at opkøb kan komme på tale som en af motorerne i fremtidens vækst.

Trak følehornene til sig
Det tredje mellemøstselskab, Qatar Airways, lancerede i januar i år store planer om et lignede opkøbstogt i Europa efter at have købt en andel i det luxembourgske fragtflyselskab Cargolux. Men i marts trak Qatar Airways følehornene til sig igen.

Foruden Europa, så nævnes også Indien som fremtidig slagmark for de hovedrige arabiske selskaber. Flere af de indiske lavprisselskaber er nødlidende. Værst ser det ud hos Kingfisher, hvor en ejerandel på 49 procent ville kunne erhverves til omkring 95 mio. dollars, svarende til omkring 535 mio. danske kroner.

I både Europa, USA og Indien kan udenlandske selskaber kun eje op til 49 procent af et luftfartsselskab. Derfor er det umuligt for Etihad og Emirates at få fuld kontrol med selskaberne, og det gør det sværere at styre selskaberne i den ønskede retning. Det måtte Emirates erkende sidste år. Efter 13 års medejerskab af Sri Lankan Airlines solgte Emirates sin 44 procents ejerandel tilbage med et tab.

Luftet interesse
På sidelinjen sidder IAG, der er moderselskabet bag British Airways og Iberia. IAG er netop blevet ejer af bmi, som nu skal fusioneres sammen med British Airways. Etihad var interesseret i bmi, men valgte at springe fra. IAG har luftet sin interesse for at købe TAP Air Portugal, ligesom selskabet så sent som i denne uge antydede en mulig interesse i Japan Airlines.

Mest fokus fra IAG-hovedkontoret er der dog over Atlanten til spillet om American Airlines, der trådte i betalingsstandsning i november sidste år. American Airlines er det eneste nordamerikanske medlem af oneworld-alliancen, som også tæller blandt andet British Airways, Iberia, Finnair og australske Qantas. Derfor giver det alvorlige panderynker hos IAG, at Star Alliance-medlemmet US Air har set sig lun på at fusionere med American Airlines.